* El acento ortográfico se coloca siempre sobre una vocal, y en la sílaba con el acento fonético, sólo si es necesario.

*En español sólo se utiliza la forma de 'acento agudo', por lo que las únicas formas existentes son á é í ó ú.

*La 'diéresis' sobre la letra 'u' (ü) tiene un significado completamente diferente.

*La marca sobre la letra 'ñ / Ñ', no es considerada ningún tipo de 'acento', 'marca diacrítica' ni nada similar. Es una letra en sí misma, completamente diferente a la 'n / N'.
 

Regla básica de los acentos: La regla básica de acentuación ortográfica son las siguientes:
 
 

1) Las palabras agudas:se acentúan siempre que su última letra sea una vocal (a, e, i, o, u), una 'n' o una 's'.  Así, se acentúan:  pa-pá ma-ní le-ón A-ra-gón Pa-rís pero no se pone acento en : ayer caracol  (porque no terminan en vocal, 'n' ni 's').

2) Las palabras graves:se acentúan cuando terminan en consonante que no sea 'n' ni 's'.  Así, se acentúan:  tré-bol már-mol ár-bol  án-gel pero no se pone acento en : casco  tipo sangre menos  (porque terminan en vocal, 'n' o 's').

3) Las palabras esdrújulas y sobreesdrújulas: se acentúan siempre: plá-tano A-mé-ri-ca  es-tú-pi-do mur-cié-la-go Es-drú-ju-la

In other words
 

A) Las palabras que terminan en consonante distinta a 'n' o 's' o vocal y tienen el acento fonético en la última sílaba (ver-DAD, prac-ti-CAR, vi-RREY...). Se llaman 'agudas'. No llevan acento escrito. B) Las palabras que terminan en vocal y en 'n' o 's' se pronuncian con el acento en la penúltima sílaba (za-PA-to, di-VI-de...). Se llaman 'llanas' o 'graves'. No llevan acento escrito. C) Any word that does not follow this rules will have a written accent over the stressed syllable (fonetic accent)  Todas las palabras que no sigan estas normas llevan un acento ortográfico, que indica dónde recae el acento fonético.

Los diptongos:

Estas reglas se complican cuando aparecen dos vocales seguidas, pues a veces no es fácil saber si forman diptongo (es decir, si forman parte de la misma sílaba) o hiato (es decir, si están en dos sílabas diferentes).

Las reglas son las siguientes:

Diptongo
La combinación de una vocal fuerte (a-e-o) y una débil (i-u) forma diptongo (una sílaba), y el acento fonético recae en la vocal fuerte (bAila, ciErra, puEsto...).

La combinación débil/débil forma diptongo (una sílaba) y el acento recae en la segunda letra (ruI-do, fuI-mos, viU-da...)

Hiato
Dos vocales fuertes seguidas no pueden compartir sílaba (ma-ES-tro, con-TRA-er). Forman hiato (dos sílabas) y siguen las normas generales.

Todas las palabras que no sigan estas normas llevan un acento ortográfico, que indica dónde recae el acento fonético.

Principales excepciones y casos especiales:

Palabras compuestas:
Cuando una palabra forme parte de otra compuesta como primer elemento de la misma, perderá el acento que le correspondía:

río / rioplatense
décimo / decimoséptimo
así: asimismo.

Sin embargo, en los compuestos de adjetivos unidos por guiones cada elemento conservará su pronunciación y acentuación:

hispano-soviético
crítico-biográfico.

Los adverbios terminados en '-mente' se exceptúan de la regla anterior: llevarán acento cuando lo lleva el adjetivo simple:

ágil / ágilmente
cortés / cortésmente

Diacríticos:
Algunas palabras pueden llevar o no acento dependiendo de su significado. Las más importantes, y simplificadamente, son:

Aún: Llevará acento cuando pueda sustituirse por todavía.

Qué, quién, cuál, cuyo, dónde, cuándo, cómo: Se acentúan cuando cumplen una función interrogativa o exclamativa.

Éste, Ése, Aquél (y sus femeninos y plurales): Cuando son pronombres personales

Sólo: Podrá llevar acento cuando cumpla una función adverbial (es decir, cuando pueda sustituirse por solamente (para los que hablan inglés... sólo=only, solo=alone).

Dé: Se acentúa cuando es una forma del verbo dar.

Más: Cuando es adverbio de cantidad.

Tú, él, mí: Cuando son pronombres personales

Sé: Cuando es una forma del verbo saber

Sí: Cuando es adverbio de afirmación

Té: Cuando se refiere a la infusión.